Основной труд Ломоносова по риторике — «Риторика» 1748 года, которая стала, по сути, первой в России хрестоматией мировой литературы, включавшей также лучшие произведения отечественной словесности. Пособия Ломоносова были первыми общедоступными руководствами по красноречию. Он добился того, чтобы предметы в высших учебных заведениях того времени преподавались на русском языке, именно тогда получили распространение публичные выступления на русском.
Ломоносов сыграл огромную роль в развитии риторики. Н. М. Карамзин назвал его «отцом российского красноречия», с именем Ломоносова связано подлинное искусство публичного слова, отвечавшее интересам общественного прогресса в России.
Для того чтобы быть хорошим пропагандистом и популяризатором науки, надо владеть словом, особыми приемами привлечения внимания слушателей. Ораторскому искусству можно научиться. Для желающих овладеть им Ломоносов и написал свою «Риторику», которая имела принятое по тем временам такое длинное название: «Краткое руководство к красноречию. Книга первая, в которой содержится риторика, показывающая общие правила обоего красноречия, то есть оратории и поэзии, сочиненная в пользу любящих словесные науки». (Вторая и третья книги Ломоносовым написаны не были.)
У Ломоносова, оформившего научную классификацию "словесных наук", ясно различены термины риторика и красноречие. "Риторика есть наука о всякой предложенной материи говорить и писать" (1743), а "красноречие есть искусство о всякой данной материи красно говорить и тем других преклонять к своему об оной мнению" (1747).
Таким образом, риторика - это наука, учение, правила, а красноречие - искусство, способность, умение говорить и писать.
Для красноречия, по Ломоносову, необходимы, прежде всего, душевные и телесные дарования. К первым относились острый ум и память, а ко вторым - громкий голос, "долгое" дыхание, приятная внешность и осанка. Ломоносов говорит о том, что выступление должно быть логично построено, грамотно написано и излагаться хорошим литературным языком. Он подчеркивает необходимость тщательного отбора материала, правильного его расположения. Примеры должны быть не случайными, а подтверждающими мысль выступающего. Их надо подбирать и готовить заранее.
«При публичном выступлении («распространении слова») «наблюдать надлежит: 1) чтобы в подробном описании частей, свойств и обстоятельств употреблять слова избранные и убегать (избегать) весьма подлых, ибо оне отнимают много важности и силы и в самых лучших распространениях; 2) идеи должно хорошие полагать напереди (ежели натуральный порядок к тому допустит), которые получше, те в середине, а самые лучшие на конце так, чтобы сила и важность распространения вначале была уже чувствительна, а после того отчасу возрастала».
Далее Ломоносов пишет о том, как пробудить в слушателях любовь и ненависть, радость и страх, благодушие и гнев, справедливо полагая, что эмоциональное воздействие часто может оказаться сильнее холодных логических построений.
Чтобы воздействовать на аудиторию, лектор должен учитывать возраст слушателей, их пол, воспитание, образование и множество других факторов. «При всех сих надлежит наблюдать время, место и обстоятельства. Итак, разумный ритор при возбуждении страстей должен поступать как искусный боец: умечать в то место, где не прикрыто».
Произнося слово, надо сообразовываться с темой выступления, подчеркивает Ломоносов. В соответствии с содержанием лекции необходимо модулировать голос, повышая или понижая его, так, чтобы «радостную материю веселым, печальную плачевным, просительную умильным, высокую великолепным и гордым, сердитую произносить гневным тоном... Ненадобно очень спешить или излишнюю протяженность употреблять, для того что от первого слова бывает слушателям невнятно, а от другого скучно».
Во второй части «Руководства к красноречию» Ломоносов говорит об украшении речи, которое состоит «в чистоте штиля, в течении слова, в великолепии и силе оного. Первое зависит от основательного знания языка, от частого чтения хороших книг и от обхождения с людьми, которые говорят чисто». Рассматривая плавность течения слова, Ломоносов обращает внимание на продолжительность словесных периодов, чередование ударений, воздействие на слух каждой буквы и их сочетаний. Украшению речи способствует включение в нее аллегорий и метафор, метонимий и гипербол, пословиц и поговорок, крылатых выражений и отрывков из известных сочинений. Причем все это надо употреблять в меру, добавляет ученый.
Последняя, третья часть «Руководства» называется «О расположении» и повествует о том, как надо размещать материал, чтобы он произвел наилучшее, наисильнейшее впечатление на слушателей. «Что пользы есть в великом множестве разных идей, ежели они не расположены надлежащим образом? Храброго вождя искусство состоит не в одном выборе добрых и мужественных воинов, но не меньше зависит и от приличного установления полков». И далее Ломоносов на многочисленных примерах поясняет сказанное.
В книге помещено множество отрывков и даже целых произведений в стихах и прозе, оригинальных и переводных. Выбор этих образцов и примеров был сделан Ломоносовым с замечательным литературным вкусом, что свидетельствует о широком образовании и громадной начитанности автора.
Ломоносов приводит много метких и полезных наблюдений, советов оратору, предвосхитив целый ряд закономерностей, которые спустя многие десятилетия будут сформулированы филологами. "Краткое руководство к красноречию" предназначалась для нужд просвещения. Оно связывало риторическую систему со стилями речи. М.В. Ломоносов ратовал за научное содержание речей, за их богатство и глубину, за то, что придает смысл "сладкоречию".
У данного произведения столько достоинств, что становится понятным восторг современников и потомков, а, также, то значение, которое оно приобрело в нашей литературе. Язык, которым была написана книга, настолько стоял выше ему современного, что и сейчас "Риторика" Ломоносова продолжает вызывать восхищение.